Koalaens madvaner
Har du nogensinde overvejet hvordan dit liv ville være, hvis du kun kunne spise én ting, resten af livet? Og hvis du selv måtte vælge, hvad skulle det så være? Ville du vælge dit yndlingsslik eller ville du vælge din livret?
Heldigvis er det ikke nødvendigt for os mennesker at vælge en fødevare, vi skal leve af resten livet, men der sker alligevel nogle ting med verden på nuværende tidspunkt, som måske vil give os et meget mindre udvalg, end vi har i dag. Dette vil jeg vende tilbage til senere.
Der findes faktisk et dyr, som har en meget ensformig kost. Den australske koalabjørn lever kun af bladene der gror på eukalyptusplanter. Og kun fra nogle helt specifikke arter. Dette har ikke altid været et problem men det er det blevet især indenfor det sidste årti.
Varmere klima ændrer planterne
Over det sidste årti er bestanden af den velkendte og bedårende australier faldet drastisk. I dag er der ikke mere end 40.000 tilbage i naturen. Den danske forsker Elizabeth Neilson fra Københavns Universitet mener at faldet i bestanden skyldes en ændring i mængden af giftstoffet cyanid, som findes i de eukalyptusblade som koalaen spiser. Mængden af giftstoffet er steget og dette er sket som følge af højere temperature i deres leveområder. Disse temperaturstigninger sker som følge af klimaforandringer.
Koalaens diæt er meget striks og den spiser kun de små blade på eukalyptusbuskene. Derfor forsker Elizabeth Neilson i hvordan koalaer fordøjer bladene. Det gør hun, for at se om kemien i bladene, har ændret sig på grund af det stigende niveau af kuldioxid i luften. I denne sammenhæng er problemet med klimaforandringer meget relevant. Det vides med sikkerhed at antallet af koalaerne er faldende, at adfærden blandt koalaerne ændrer sig. Hvad der ikke vides med sikkerhed, er hvad der sker med stofferne i eukalyptusbladene som koalaen spiser.
Tarmbakterier nedbryder giftstoffer
For at undersøge disse tilstande, er det nødvendigt at undersøge forskellige koalaer i forskellige temperaturer. På denne måde kan man undersøge den kemiske sammensætning i bladene i de forskellige områder, samt hvordan koalaens mikrobiom (altså tarmbakterier) fungerer med de ellers giftige planter.
Efter Elizabeth Neilsons mening er der adskillige huller i vores viden omkring hvordan koalaerne fordøjer og afgifter deres føde. Viden omkring giftstoffer og hvordan koalaens mikrobiom nedbryder disse kan også bruges til udvikling af ny medicin.
Koalaens udfordring, er et rigtig godt eksempel for at forstå alvoren af klimaforandringerne. Koalaens strikse diæt gør det muligt at komme med en direkte forklaring på hvordan klimaforandringerne også har effekt på dyrs levevilkår, fordi de ændrer planternes vilkår for at gro.
En indikator på fremtidens fødevare
Skulle vi mennesker leve af eukalyptus, ville resultatet være kvalme, diarre, opkast og generelt ubehag. Med andre ord er de velduftende eukalyptusblade giftige for mennesker, men det lille pelsede bamsedyr lever udelukkende af dem. Spørgsmålet er hvordan dette kan være?
Denne gåde er en gruppe af australske og danske forskere gået sammen for at løse. I sig selv virker det ikke oplagt at danske forskere vælger at ind i et sådant forskningsprojekt, men der er mere viden at hente i det lille australske pelsdyrs spisevaner end blot hvordan plantens gift påvirker forskellige arter. Koalaen er ifølge NGO'en International Union for Conservation of Natureen ud af ti arter på verdensplan, der er meget sårbare over for klimaændringer, på grund af dens meget specifikke spisevaner. Sammen med dens middag, eukalyptusbladene, kan koalaen være med til at kaste lys over nogle af de konsekvenser, som klimaforandringerne har for miljøet. I stedet for at gå og spekulere over hvad effekten vil blive af klimaforandringerne, kan vi ret præcist forudsige dem ved at se på koalaen. Herfra skal man så beslutte om man vil gøre noget ved det.
Vores udbud af fødevarer kan meget vel ændre sig drastisk i takt med klimafordringerne. Forskningen i sameksistensen mellem planter og pattedyr kan som tidligere nævnt bredes ud og fortælle noget om de mere langsigtede konsekvenser ved klimaforandringerne. Når vi hører om dem i dag er det stort set altid om tørke, temperaturstigninger orkaner og havstigning. Af andre problemer kan nævnes effekten på fremtidens fødevareproduktion. De planter der ikke kan tilpasse sig klimaforandringerne vil blive angrebet af sygdomme eller af andre typer insekter, som vi endnu ikke har set. Dermed kan vi ikke længere få den samme mængde mad fra dem som nu. Denne kobling er bare ikke så oplagt som den anden vi alle kender i dag.
En langsom spiller
Koalaen bevæger sig stort set ikke. Dette skyldes dens behov for at fordøje sin mad mens den hviler sig. De giftige planter overlader ikke noget energi til andet end at fordøje. Der findes omkring 700 arter af eukalyptus. Her spiser koalaen omkring 20 arter, da resten er for giftige for selv koalaen at fordøje. De større blade tager omkring 3-4 dage at fordøje men det kan sagtens kræve helt op til 9 dages fordøjelse før koalaens mad er igennem systemet.
Koalaens helt unikke spisevaner, har skabt den en økologisk niche fordi den ikke skal kæmpe med andre arter om føden end den selv. På den måde har den sat sig selv i hjørne, hvilket havde været fint, hvis ikke plantens indhold af giftstoffer havde ændret sig på grund af klimaforandringer.
De højere temperature samt den øgede mængde af CO2 påvirker naturligvis også Australien. Hvordan disse ændringer specifikt vil påvirke eukalyptusplanten, vides ikke med sikkerhed, men der er klare indikationer på, at planten bliver mere giftig, vil miste næringsværdi, og bladene tørre ind og dermed indeholde mindre vand. Alt i alt virkelig dårligt nyt for koalaen.
Der er altså flere ting, som kan påvirke koalaen. Ud over at den vil sulte hvis eukalyptussen bliver for giftig, vil den også dø af tørst hvis bladenes indhold af vand indskrænkes. I de lange perioder med tørke i Australien er der flere koalaer der dør, da de simpelthen ikke kan finde andet føde end eukalyptussen.